Longtemps capitale de la Californie à lépoque où l'Etat était sous domination mexicaine, Monterey est une "vieille" ville, selon les standards américains, puisque sa fondation par des marchands et des religieux espagnols remonte à la fin du XVIIIème siècle.
Plus tard la ville est devenue un pôle d'attraction pour de nombreux artistes et écrivains, parmi lesquels Robert Louis Stevenson, l'auteur de L'Ile au trésor et John Steinbeck, qui y a situé l'action de certains de ses romans.